水中的還原性物質有各種有機物、亞硝酸鹽、硫化物、亞鐵鹽等。但主要的是有機物。因此，化學需氧量（COD）又往往作為衡量水中有機物質含量多少的指標。化學需氧量越大，說明水體受有機物的污染越嚴重。水樣的COD，可由于加入氧化劑的種類及濃度，反應溶液的酸度，反應溫度和時間，以及催化劑的有無而獲得不同的結果。因此，COD是一個條件性指標，必須嚴格按照操作步驟進行。

我國規定用重鉻酸鉀法測量水中COD，國外也有用高錳酸鉀、臭氧、羥基做氧化劑的方法體系，如果使用必須與重鉻酸鉀做對照實驗，做出相應的關系系數，以重鉻酸鉀法上報檢測數據。

水質中COD的測定標準有《HJ 828—2017水質 化學需氧量的測定 重鉻酸鹽法》和《HJ/T 399-2007 水質 化學需氧量的測定 快速消解分光光度法》。